Albahaca

Etimología

Ocimum: nombre genérico que deriva del griego antiguo “okimo” usado por Teofrasto y Dioscórides para referirse a una hierba aromática u olorosa.
Basilicum: epíteto latíno de basilicum, con origen en el griego antiguo “basilikon”, que quiere decir “real”.

Taxonomía

Reino: Plantae
Subreino: Tracheobionta
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Subclase: Asteridae
Orden: Lamiales
Familia: Lamiaceae
Subfamilia: Nepetoideae
Tribu: Ocimeae
Género: Ocimum
Especie: Ocimum basilicum (Linneo)
Variedades: O. basilicum purpurascens (de color purpura o morado)(descrita por el botánico George Bentham) – Existen más de 60 variedades de Albahaca.

Sinónimos

Ocimum anisatum (descrita por el botánico George Bentham)
Ocimum citrodorum (descrita por el botánico español Francisco Manuel Blanco)
Ocimum odorum (descrita por el botánico Richard Anthony Salisbury, en realidad Richard Markham)

Origen

Esta hierba aromática anual, cultivada desde hace milenios, es nativa de Irán, India (considerada una planta sagrada), Pakistán y otras regiones tropicales de Asia.
En Egipto fue utilizada como uno de los componentes del bálsamo usado para la momificación.
Su introducción en Europa se la debemos primero a los griegos hace más de 2.000 años y posteriormente a los romanos.

Caracteres Botánicos

La albahaca es una hierba anual, cultivada como perenne en climas tropicales, de crecimiento bajo (entre 30 y 130 cm), con hojas opuestas de un verde lustroso, ovales u ovadas, dentadas y de textura sedosa, que miden de 3 a 11 cm de longitud por 1 a 6 cm de anchura. Emite espigas florales terminales, con flores tubulares de color blanco, rosado o violáceo las cuales, a diferencia de las del resto de la familia, tienen los cuatro estambres y el pistilo apoyados sobre el labio inferior de la corola. Tras la polinización entomófila, la corola se desprende y se desarrollan cuatro aquenios redondos en el interior del cáliz bilabiado.

Exigencias de Cultivo

Situación y Luz: posición soleada en el exterior, en veranos muy calurosos requiere algunos períodos de sombra.
Suelo: fértiles, permeables y húmedos.
Temperatura: entre 20 – 25ºC, muy sensible a las heladas.
Riego: moderado
Abonado: mensual.
Técnicas de cultivo:
Poda: No es estrictamente necesaria.
Multiplicación: por semillas y por esquejes
Semillas: sembrar en el interior de febrero a marzo en tiestos, y de abril a mayo en el exterior directamente en el lugar definitivo, a 0,5 cm de profundidad. La germinación y emergencia de las plántulas se produce a los 6-8 días. Trasplantar cuando las plantas tengan 8 cm de altura.
Esquejes: cortar una ramita con 5-6 hojas, eliminar las dos inferiores, y sumergir el extremo del tallo en agua, pasados 4-5 días comenzará a emitir raíces, una vez estén bien desarrolladas, plantar el esqueje en un tiesto y mantener la humedad de la tierra.
Plagas y Enfermedades:
Plagas: caracoles, cochinilla, pulgón verde, y pulgón lanígero.
Enfermedades: Oidio (Sphaerotheca), su tratamiento se realiza mediante una pulverización de una decocción de Cola de Caballo (Equisetum hyemale) o de Salvia (Salvia officinalis). O bién, pulverizando con Azufre mojable.

Composición y Propiedades Medicinales

Componentes: taninos, aceites esenciales (estragol), y glucósidos.
El aceite esencial de albahaca es rico en estragol (1-alil-4-metoxibenceno), un potente carcinógeno (para hepatomas, o sea, tumores hepáticos) y genotóxico natural (teratogenicidad, o sea, malformaciones en el feto), en ratones y ratas. En septiembre de 2001, el Comité Científico de la Unión Europea emitió una recomendación en el sentido de reducir la ingesta del estragol, sin poderse establecer un límite seguro para la exposición a esta toxina de acción lenta. No se ha determinado directamente la carcinogenicidad ni la teratogenicidad de la albahaca en la dieta humana. Puede ser desaconsejable su ingesta por las mujeres en edad fértil y embarazadas.
Propiedades medicinales:
Posee propiedades analgésicas, antisépticas y cicatrizantes.
Es antiespasmódica, digestiva, diurética y carminativa
Como antiinflamatorio para aftas (úlceras bucales), pezones irritados, inflamaciones osteo-articulares.
Para mitigar la laringitis o faringitis.
Activa el sistema inmunológico.
Disminuye los estados febriles.
Combate el agotamiento, la depresión, la jaqueca y el insomnio.
Es buena contra la inapetencia, los parásitos intestinales y las dispepsias nerviosas.
Calma las irritaciones cutáneas.
Combate el acné.
Puede aumentar la secreción de leche de las madres.
Se le atribuyen características afrodisíacas.

Curiosidades

Un tiesto con albahaca colocado en la ventana aleja a los mosquitos.
La planta ha sido frecuentemente considerada como venenosa.
Las hojas de albahaca tienen la propiedad de aromatizar el agua del baño.
Plinio el Viejo (Siglo I) recomendaba las infusiones de albahaca a los epilépticos.
Los astrólogos dicen que la albahaca está sometida a la influencia de Marte, y puede ser causa de fenómenos físicos desagradables, relacionados con el sistema nervioso vago-simpático.
Ciertas tradiciones europeas aseveran que es un símbolo de Satanás.
Algunas leyendas africanas afirman que protege de los escorpiones.
En la India es una planta sagrada.
En la antigua Grecia representaba el odio, la desgracia y la pobreza.
En Italia es un símbolo de amor.
Entre espiritistas y médiums, la albahaca es la hierba más recomendada para los creyentes.